En palabras del crítico de ABCD Las Artes y las Letras Fernando Castro Flórez, su arte conceptual «es un antídoto para cualquier forma de pedantía, un ejemplo de elegancia extraordinaria y un intempestivo en el mundo pantanoso del arte. Ajeno al glamour curatorial y a la transbanalidad hegemónica, no ha sido lo que suele llamarse artista "de galería"».

Criado estudió Arquitectura en Madrid y posteriormente Ciencias Sociales en Barcelona. Además de su importancia en el arte conceptual, su obra ha sido enmarcada en el minimalismo y emparentada con el "arte povera" por sus frecuentes trabajos sobre madera y hierro -y también en cristal-. En los años setenta exploró también el "land art". Si hay algo que define su concepto del arte es la liberación de lenguaje.

A Nacho Criado se le ha etiquetado en ocasiones como el padre del Arte Conceptual en España. A ello, él solía reponer que "en este país tenemos que vivir con los sambenitos y una vez que te han colocado una etiqueta, nadie se preocupa por definirlo o analizar este término." Criado afirmaba sobre su adscripción: "Podría decir que me da igual todo esto, pero no es así. Quizás la cuestión es que hay un verdadero problema de definiciones. Hoy en día se manejan una serie de conceptos de manera irresponsable, que no es ni consciente, igual que en las casas se manejan elevadas tecnologías sin que la gente sepa cómo se producen.

Este artista fundamental en el panorama español también destacó por su pertinente reflexión sobre el arte, como demuestra esta declaración: "El problema del arte es que se le ha dado siempre la condición de un cierto estado de trance, de locura o apartheid social, y creen que el arte es imaginación e intuición. Nada más. Y no, el arte es inteligencia. Yo he defendido que el arte pertenece a las grandes estructuras del pensamiento capaces de rivalizar con la ciencia muy por encima, porque no tiene una función específica. Es el producto de un pensamiento libre y estructurado".

Entre sus artistas más admirados figuran Marcel Duchamp y, por supuesto, Mark Rothko, a quien dedicó su primera exposición. Criado expuso en los principales museos y también participó en la Bienal de Venecia. Además de su obra plástica, es autor de dos películas: Cuerpo en acción (1974) y Extensiones (1975). Además del Nacional de Bellas Artes posee el Premio Pablo Picasso, y el Mariano Benlliure, que ganó por su exposición No existe en el Círculo de Bellas Artes de Madrid.